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Le parachute avait été imaginé par Léonard de Vinci en 1485. C'est un parachute pyramidal d'environ 7 mètres de côté et de hauteur. C'est seulement en 2008 qu'un parachutiste suisse Olivier Vietti-Teppa a pu sauter avec une réplique du parachute de Léonard de Vinci. C'était dans le canton de Vaud à Payerne. Largué d'une altitude de 650 mètres par un hélicoptère, le parachute s'est ouvert à 600m et Olivier Vietti-Teppa a pu se poser sans encombre.
Le premier saut en parachutisme a été réalisé le 22 octobre 1797 par André Jacques Garnerin au-dessus du parc Monceau à Paris. Il a fallu attendre l'avènement de l'aviation soit plus d'un siècle pour que le parachute soit utilisé. Ce n’est que depuis les années 1940 que le parachutisme s’est considérablement développé puis est devenu un sport.
Lors la première guerre mondiale, le parachute a été considéré comme un dispositif de secours. Depuis la deuxième guerre mondiale, il sert à déposer au sol des troupes aéroportées. Il s'agit d'un largage à basse altitude avec des parachutes ronds assez peu différents dans leur conception du parachute de Garnerin.
L’apparition de parachute de type « aile » (comme les parapentes) au début des années 1980 a largement accru la sécurité et la liberté des parachutistes civils en leur offrant de meilleures conditions de navigation et d’atterrissage. Grâce à des avions plus performants, les largages se font à des altitudes assez élevées pour profiter d'une phase en chute libre qui fait les délices de la plupart des pratiquants. C'est ainsi que de nouvelles disciplines ont vu le jour : Vol Relatif (VR), Freestyle et Freefly (disciplines artistiques), Skysurf, Voltiges/Précision d’Atterrissage et Voile Contact répondant à la demande croissante de nouvelles sensations des pratiquants.
Aujourd’hui la Fédération Française de Parachutisme (FFP) regroupe plus de 6000 adhérents réguliers. Le parachutisme est un sport en pleine expansion avec plus de 22 000 sauts de découverte et de débutants par an. Cet accroissement du nombre de participants va de pair avec un développement considérable des mesures de sécurité (appareils de déclenchement automatique des parachutes de secours, réglementations plus strictes).
Le parachutisme n’est donc plus une activité extrême réservée à quelques marginaux mais une discipline sportive à part entière. Ceci est appuyé pas une étude concernant l’intégration du parachutisme dans les disciplines olympiques et la réalisation de sauts de démonstration aux Jeux Olympiques de Sidney en 2000.
Depuis 2008, des parachutistes atterrissent sur les Champs Élysées le jour du 14 juillet. Ces images, vues par des millions de personnes confèrent à ce sport une image très positive et de ce fait, en assurent la promotion.
